字源演变
会意字。殷商甲骨卜辞有字形A，以两个字形“B”（东）形相对，会对偶之意，这是“曹”字初文。
也在殷商，其下加“口”形而为分化形式。“曹”字自西周在下部“口”形内增加了短横，混同于“甘”之古形，这种写法绵延至秦汉。
但小篆下部变作字形“C”，西汉有变作“曰”形者，东汉则以作“曰”为基本形式，后世楷书与“日”混同。上部“㯥”形在汉代进一步省略，后又连通顶部两个短横，最后合并中间两个短竖，全字成为“曹”形。
汉代还有承战国简化形式“D”而进一步简省作“曺”的形式，后人也常效仿，但没有成为正体。
“曹”本义是对偶。《楚辞·招魂》：“分曹并进，遒相迫些。”由对偶义引申出诉讼的双方义，即原告和被告。对偶是双方相对，所以引申为遭逢，马王堆汉墓帛书有此义例，后来用加旁分化字“遭”。由两曹义引申为等辈、群类，又引申为古代分科治事的官署和部门，如刑曹、兵曹、功曹。
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