美国是由两类人构成的：1.原住民（印第安人、夏威夷土著、阿拉斯加土著等等）；2.世界各地移民及其后裔。移民及其后裔占了总人口的绝大多数。
所以，从旁观者的角度看，原住民的祖先当然是印第安人、夏威夷人等，外来移民的祖先当然是其来源国故乡——全世界各地。
早期赴美移民，以英国人以及爱尔兰人居多。后来，又有源源不断的人群从欧洲其他国家（德国、俄国等）、非洲撒哈拉以南、中国、日本、印度、中东、拉美等地涌入美国。移民后裔们的祖先也就分别追溯到许许多多的国家和地区。
不过，美国人自身对于祖先的理解不会这么简单。
这些来源五花八门的美国人，一方面，他们不同程度保留了各自对于原来所属种族与民族的归属感（出于人类固有的寻根意识），另一方面，毕竟已经入籍美国，他们更是不同程度有了“美利坚民族”的归属感。
所以，对于一个典型的美国家庭而言，心目中的祖先通常会有两大类：1.自己家族及其遥远的故土故国（或者是某个土著族群，或者是某个外国）。2. 美国居民们组成的新共同体——美利坚民族。例如，像林肯这样的废除黑奴制度、致力于国家统一的著名历史人物，成为大多数美国人（跨肤色、跨民族）共同敬佩、乐于谈论的“美利坚民族先辈”。
总的说来，大多数美国人对于新共同体——美利坚的认同感要大于对自己故土故国的认同感。如果不是这样，美国恐怕早就分崩离析了。
在美国人的传记、回忆和言谈中，很容易看到美国人看待祖先时的上述心理。
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