保守力定义：力所作的功与路径无关，仅由质点的始末位置决定。即：保守力沿闭和路径所做的功为零。非保守力定义：力所做的功不仅决定于受力质点的始末位置，而且和质点经过的路径有关；或：力沿闭和路径所做的功不等于零。保守力做功，与路径无关，非保守力与路径有关。常见的摩擦力，物体间相互作非弹性碰撞时的冲击力都属于非保守力。
非保守力具有沿任意闭合路径作功不等于零的特点。非保守力包括耗散力和非耗散力两类。在力学范围内接触的非保守力大多数是耗散力，所以长期以来耗散力就成了非保守力的同义词。
严格说来两者是有区别的，一个系统的总机械能减少，并转变为系统的热能或内能。
通常人们把这个过程叫耗散过程，而把导致耗散的力成为耗散力。由于保守力所做的功与运动物体所经过的路径无关，因此，如果物体沿闭合路径绕行一周，则保守力对物体所做的功恒为0.因为保守力的功具有这样的特点，所以在只有保守力作用在物体上的情况下可以定义势能（位能）.势能大小仅由保守力的大小和具有保守力作用的二物体问的相互位置决定。
换句话说，势能仅与保守力场的位置有关。
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