丞相的职能是帮助国家处理全国的政事。
丞相制度是由秦国创立的，目的是为了建立封建专制主义集权的官吏组织，丞相作为一个官名，也是由秦所独创的。在古代"丞"字的意思与"承"字一样，是指承受；"相"的意思则是指辅助。丞相的含义就是"百官之长"，丞相最重要的工作是上承天子的命令以"助理万机"。秦代的官制部分在战国时期就已形成。但是，秦统一六国后，由于权力的高度集中，中央与地方间的关系，政务与事务间的关系，君主与臣下间的关系等等，都不可避免地有所更张，出现了一套严密的新制度。秦代中枢政权的最大特征是皇权的至高无上。战国时期，七雄并峙，都抱有统一中国的雄心壮志，但是中国最终为秦所统一。秦统一中国的原因很多，其中最直接的原因就是强化君权，抑制宗室贵族特权。这个制度是在世卿世禄制度被破坏后，地主经济得到发展的过程中而逐渐发展起来的。
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