从地面上看，所有的星星（除了月亮外）都是点光源，但行星和恒星还是有区别的。
一般来说，行星明显比恒星亮。而且由于行星距离地球较近，看上去不会像恒星一样闪烁，其光度不会变化。而恒星因为距离太远，在大气层中其光线受到空气流动影响，是闪烁的。就是说，比较亮，不闪烁的就是行星。闪烁的星星就是恒星。星系、星云比较难以区分。直到19世纪，天文学家才分清楚星系和星云是不同的天体结构，因为它们看上去都是模糊的光斑。以至于至今仍把某些星系称为星云，如仙女座大星云和大、小麦哲伦星云等，实际上都是河外星系。而且在为星系和星云编号的梅西叶星表（编号M＊＊）和新总表（编号NGC＊＊）中，都没有区分是星系还是星云。一般来说，在望远镜中，星系呈椭圆状，而星云则形状不一，有呈弥漫状的（弥漫星云），有呈圆形或椭圆形的（行星状星云）。
此外，星系一般边缘规则而明显，星云边缘不明显。
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