硬是英语"hardcore”的“仿译品“hardcore”最早见于20世纪初期，用于描述某物核心的、基础的元素，随后用来指某事物的忠实信徒或铁杆粉丝。20世纪50-60年代，又用于没有艺术价值、赤裸裸的性描写。之后又用于音乐领域，特指更加吵闹和疯狂的硬核朋克（Hardcore Punk）。
相对于普通朋克，该兴盛于上世纪80年代的音乐风格显得速度感及金属感更强，更粗糙且生猛，更能彰显个性。
后来“硬核”被应用于游戏领域，指那些专业门槛比较高、难度比较大、操作性比较强、很小众且对能力要求高的游戏。
随着“硬核游戏"传入中国，游戏圈的网友将“硬核”一词拿出来单用，意义不断扩展泛化。
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